按照金融稳定理事会的定义，影子银行是指游离于银行监管体系之外、可能引发系统性风险和监管套利等问题的信用中介体系(包括各类相关机构和业务活动)。影子银行引发系统性风险的因素主要包括四个方面:期限错配、流动性转换、信用转换和高杠杆。
目前国内的"影子银行"，并非是有多少单独的机构，更多的是阐释一种规避监管的功能。如人人贷，不受监管，资金流向隐蔽，是"影子银行"。几乎受监管最严厉的银行，其不计入信贷业务的银信理财产品，也是"影子银行"。 目前"影子银行"有三种最主要存在形式:银行理财产品、非银行金融机构贷款产品和民间借贷。
