世界上第一只指数基金于1971年出现于美国，是威弗银行向机构投资者推出的指数基金产品，当时所引起的反对远远多于支持和拥护。到了70年代后期，才有一些年金基金，包括美国电报电话公司(AT&T)在内，部分地改变了对指数投资的看法。进入80年代以后，美国股市日渐繁荣，指数基金开始逐渐吸引一部分投资者的注意力。

90年代以后，指数基金才真正获得了巨大发展。1994年～1996年是指数基金取得成功的三年。1994年，标准普尔500指数增长了1.3%，超过了市场上78%的股票基金的表现；1995年，标准普尔500指数取得了37%的增长率，超过了市场上85%的股票基金的表现；1996年，标准普尔500指数增长了23%，又一次超过了市场上75%的股票基金的表现。三年加在一起，市场上91%的股票基金的收益增长率低于标准普尔500指数增长率，指数基金的概念开始在投资者的心中树立了良好的形象，指数化投资策略的优势开始显现出来。

据统计，美国机构投资者持有的指数基金资产在1980年为100亿美元，到了1996年底达到了10，000亿美元。个人投资者持有的指数基金资产也从1990年的40亿增加到了580亿美元。

经过20多年的快速发展，美国的指数基金已发展成一个规模庞大、种类丰富的基金业分支。现在美国最成功的指数基金管理人为先锋(Vanguard)和DFA(Dimensional Fund Advisors)。先锋管理的指数基金逾1，000亿美元，其旗下的先锋标准普尔500指数基金在1997年全球基金排行榜中，以690亿的规模名列第二位。现在美国的各家基金管理公司，包括富达(FIDELITY)、美林(MERRILL LYNCH)、追发(DUEYFUS)等著名基金管理公司，基本上都管理着一只或多只指数基金。