现代信托起源于13世纪英国的尤斯制，已有800多年的历史。在中世纪的英国，财产转移受到法律限制，人们就采用信托方式规避这种法律限制，因此，信托一开始并不具备财产管理的功能。随着社会和经济的发展，有关财产转移的限制逐渐被取消，信托的主要功能由最早的转移财富转变为现代的专业化财产管理。　

　   19世纪末以来，信托机构作为一种盈利性组织在美国蓬勃发展起来。20世纪初日本引入欧美的信托制度后积极创新，由信托银行主导的信托业发展迅猛，目前也已跻身于信托业发达的国家行列。　
 
　   随着信托制度发展，信托工具商业化倾向日益明显。主导现代信托活动的是各种以盈利为目标的信托机构。在美国，主要有专业的信托公司以及商业银行里的信托部；日本的信托机构是主营信托业务兼营银行业务的信托银行；其他国家都有这样的一些信托机构主导着现代信托活动。　

　   现代信托呈现金融化的趋势。信托活动越来越成为一种金融活动，信托业务金融业务性质日益明显，这可归结为以下两个原因。一是财富的日益金融化。在信托发展的早期，用来信托的财产主要是土地，后来出现了一些动产。随着经济的不断货币化，财富也开始金融化。由于用于受托的财产越来越金融化，整个信托活动也越来越金融化。第二个原因是财产管理方式的金融化。早期的财产管理方式更多的是带有保管、处分的性质。现代理财主要通过金融工具来实现。现在的信托机构一般是金融机构，并与银行、证券和保险构成现代金融业的四大支柱之一。　
 
　   发达国家的信托业务按委托对象划分，可分为个人信托、法人信托以及个人和法人兼有的信托。个人信托包括为个人管理、监护财产，执行遗嘱，管理遗产，财务咨询及代理财务等信托业务。法人信托主要包括发行公司债券的受托业务，商务管理信托的受托业务，代理股票过户登记和支付股息业务，以及提供企业合并、改组和清算服务等业务。个人和法人兼有的信托主要包括公益信托、年金信托及职工持股信托等业务。