顶层设计是中央文件新近出现的名词，首见于十二五规划，也进入中央经济工作会议的内容。据国内专家解读，它是系统工程的专有名词。著名经济学家吴敬琏在中国经济前瞻论坛上发言指出，落实十二五规划，推进全面改革，顶层设计是个很好的意见。

        吴敬琏认为，落实十二五要推进全面改革，需要顶层设计：“我们要在比较短的时期内去形成新的体制，而由政府来主持建立我们新的体制，这个设计不是像指令性计划那样把它弄得丝丝入扣，非常具体，但是一个框架性的设计是必须要有的，这就是最上面的一些设计。”吴敬琏还具体谈到，需要从国有企业、财政体制、金融体制、汇率形成机制、法制基础上的市场体系等五大问题上全面推进改革。

        顶层设计对指导经济发展与改革意义重大。改革开放30年来，中国经济总量占世界经济的份额已从1978年的1.8%提高到2009年的8.5%—8.6%左右，2010年超过日本，成为全球第二大经济体。随着经济规模越来越大，影响中国经济发展的因素也越来越复杂，积累的深层次矛盾问题越来越多，如何避免“头痛医头脚痛医脚”，从源头上化解积弊，在重点领域取得突破，必须要有顶层设计。